Source: http://theuglytruth.wordpress.com/2010/11/07/lauren-booth-im-now-a-muslim-why-all-the-shock-and-horror/ Posted: November 7, 2010 by crescentandcross
News that Lauren Booth has converted to Islam provoked a storm of negative comments. Here she explains how it came about – and why it’s time to stop patronising Muslim women.
Lauren Booth . . .’How hard and callous non-Muslim friends and colleagues began to seem’. It is five years since my first visit to Palestine. And when I arrived in the region, to work alongside charities in Gaza and the West Bank, I took with me the swagger of condescension that all white middle-class women (secretly or outwardly) hold towards poor Muslim women, women I presumed would be little more than black-robed blobs, silent in my peripheral vision. As a western woman with all my freedoms, I expected to deal professionally with men alone. After all, that’s what the Muslim world is all about, right?
This week’s screams of faux horror from fellow columnists on hearing of my conversion to Islam prove that this remains the stereotypical view regarding half a billion women currently practising Islam.
On my first trip to Ramallah, and many subsequent visits to Palestine, Egypt, Jordan and Lebanon, I did indeed deal with men in power. And, dear reader, one or two of them even had those scary beards we see on news bulletins from far-flung places we’ve bombed to smithereens. Surprisingly (for me) I also began to deal with a lot of women of all ages, in all manner of head coverings, who also held positions of power. Believe it or not, Muslim women can be educated, work the same deadly hours we do, and even boss their husbands about in front of his friends until he leaves the room in a huff to go and finish making the dinner.
Is this patronising enough for you? I do hope so, because my conversion to Islam has been an excuse for sarcastic commentators to heap such patronising points of view on to Muslim women everywhere. So much so, that on my way to a meeting on the subject of Islamophobia in the media this week, I seriously considered buying myself a hook and posing as Abu Hamza. After all, judging by the reaction of many women columnists, I am now to women’s rights what the hooked one is to knife and fork sales.
So let’s all just take a deep breath and I’ll give you a glimpse into the other world of Islam in the 21st century. Of course, we cannot discount the appalling way women are mistreated by men in many cities and cultures, both with and without an Islamic population. Women who are being abused by male relatives are being abused by men, not God. Much of the practices and laws in “Islamic” countries have deviated from (or are totally unrelated) to the origins of Islam. Instead practices are based on cultural or traditional (and yes, male-orientated) customs that have been injected into these societies. For example, in Saudi Arabia, women are not allowed to drive by law. This rule is an invention of the Saudi monarchy, our government’s close ally in the arms and oil trade. The fight for women’s rights must sadly adjust to our own government’s needs. My own path to Islam began with an awakening to the gap between what had been drip-fed to me about all Muslim life – and the reality.
I began to wonder about the calmness exuded by so many of the “sisters” and “brothers”. Not all; these are human beings we’re talking about. But many. And on my visit to Iran this September, the washing, kneeling, chanting recitations of the prayers at the mosques I visited reminded me of the west’s view of an entirely different religion; one that is known for eschewing violence and embracing peace and love through quiet meditation. A religion trendy with movie stars such as Richard Gere, and one that would have been much easier to admit to following in public – Buddhism. Indeed, the bending, kneeling and submission of Muslim prayers resound with words of peace and contentment. Each one begins, “Bismillahir rahmaneer Raheem” – “In the name of God, the Merciful, the Compassionate” – and ends with the phrase “Assalamu Alaykhum wa rahmatullahi wa barakatuh” – Peace be upon you all and God’s mercy and blessing.
Almost unnoticed to me, when praying for the last year or so, I had been saying “Dear Allah” instead of “Dear God”. They both mean the same thing, of course, but for the convert to Islam the very alien nature of the language of the holy prayers and the holy book can be a stumbling block. I had skipped that hurdle without noticing. Then came the pull: a sort of emotional ebb and flow that responds to the company of other Muslims with a heightened feeling of openness and warmth. Well, that’s how it was for me, anyway.
How hard and callous non-Muslim friends and colleagues began to seem. Why can’t we cry in public, hug one another more, say “I love you” to a new friend, without facing suspicion or ridicule? I would watch emotions being shared in households along with trays of honeyed sweets and wondered, if Allah’s law is simply based on fear why did the friends I loved and respected not turn their backs on their practices and start to drink, to have real “fun” as we in the west do? And we do, don’t we? Don’t we?
Finally, I felt what Muslims feel when they are in true prayer: a bolt of sweet harmony, a shudder of joy in which I was grateful for everything I have (my children) and secure in the certainty that I need nothing more (along with prayer) to be utterly content. I prayed in the Mesumeh shrine in Iran after ritually cleansing my forearms, face, head and feet with water. And nothing could be the same again. It was as simple as that.
The sheikh who finally converted me at a mosque in London a few weeks ago told me: “Don’t hurry, Lauren. Just take it easy. Allah is waiting for you. Ignore those who tell you: you must do this, wear that, have your hair like this. Follow your instincts, follow the Holy Qur’an- and let Allah guide you.”
And so I now live in a reality that is not unlike that of Jim Carey’s character in the Truman Show. I have glimpsed the great lie that is the facade of our modern lives; that materialism, consumerism, sex and drugs will give us lasting happiness. But I have also peeked behind the screens and seen an enchanting, enriched existence of love, peace and hope. In the meantime, I carry on with daily life, cooking dinners, making TV programmes about Palestine and yes, praying for around half an hour a day.
Now, my morning starts with dawn prayers at around 6am, I pray again at 1.30pm, then finally at 10.30pm. My steady progress with the Qur’an has been mocked in some quarters (for the record, I’m now around 200 pages in). I’ve been seeking advice from Ayatollahs, imams and sheikhs, and every one has said that each individual’s journey to Islam is their own. Some do commit the entire text to memory before conversion; for me reading the holy book will be done slowly and at my own pace.In the past my attempts to give up alcohol have come to nothing; since my conversion I can’t even imagine drinking again. I have no doubt that this is for life: there is so much in Islam to learn and enjoy and admire; I’m overcome with the wonder of it. In the last few days I’ve heard from other women converts, and they have told me that this is just the start, that they are still loving it 10 or 20 years on.
On a final note I’d like to offer a quick translation between Muslim culture and media culture that may help take the sting of shock out of my change of life for some of you.
When Muslims on the BBC News are shown shouting “Allahu Akhbar!” at some clear, Middle Eastern sky, we westerners have been trained to hear: “We hate you all in your British sitting rooms, and are on our way to blow ourselves up in Lidl when you are buying your weekly groceries.”
In fact, what we Muslims are saying is “God is Great!”, and we’re taking comfort in our grief after non-Muslim nations have attacked our villages. Normally, this phrase proclaims our wish to live in peace with our neighbours, our God, our fellow humans, both Muslim and non-Muslim. Or, failing that, in the current climate, just to be left to live in peace would be nice.
Berita tentang Lauren Booth yang memeluk Islam telah menimbulkan pelbagai komen negatif. Berikut adalah penjelasan beliau tentang perkara tersebut – dan kenapa masanya sudah tiba untuk berhenti memperkecilkan wanita Islam.
Lauren Booth . . .’Betapa rakan-rakanku yang bukan-Muslim mula nampak keras dan tidak berperasaan’.
Dah masuk lima tahun sejak pertama kali melawat Palestin. Dan bila saya sampai di sana untuk bekerja bersama-sama badan-badan kebajikan di Gaza dan Tebing Barat, saya bawa bersama sifat sombong dan tinggi diri yang biasa tersemat dalam jiwa setiap wanita kulit putih kelas menengah terhadap golongan wanita Islam yang miskin, wanita yang saya anggap lebih sedikit sahaja dari jubah-hitam yang hodoh, dan bersikap pendiam. Sebagai seorang wanita barat dengan segala kebebasan, saya bercadang untuk berurusan secara professional dengan lelaki sahaja. Lagi pun, bukankah itu yang dikatakan dunia Islam?
Heboh di kalangan teman-teman kolumnis kerana tidak bersetuju dengan tindakan saya memeluk Islam, membuktikan yang pandangan stereotaip terhadap berjuta wanita yang mengamalkan Islam masih wujud.
Dalam perjalanan pertama saya ke Ramallah, dan diikuti dengan lawatan seterusnya ke Palestin, Mesir, Jordan dan Lubnan, saya memang berurusan dengan lelaki-lelaki yang berkuasa. Malah satu atau dua orang dari mereka mempunyai jambang menakutkan seperti yang kita lihat dalam buletin berita yang berada di tempat yang kita musnahkan dengan bom jarak jauh. Yang mengejutkan (bagi saya), saya juga mula berurusan dengan ramai wanita dari berbagai peringkat umur, yang memakai tudung dengan berbagai cara, dan mempunyai kuasa dalam jawatan mereka. Percaya atau tidak, wanita Islam boleh belajar, bekerja berjam-jam lamanya macam kita, malah menjadi bos kepada suaminya di pejabat.
Dah cukupkah memperkecilkan mereka? Saya harap begitulah, kerana tindakan saya memeluk Islam telah dijadikan alasan oleh pengulas-pengulas untuk melemparkan segala macam tuduhan ke atas wanita Islam di seluruh dunia. Sehinggakan dalam perjalanan saya untuk mesyuarat tentang tajuk Islamofobia dalam media minggu ini, saya terfikir untuk membeli besi cangkuk dan berposing seperti Abu Hamza al Masri (gambar). Lagi pun, melihat kepada reaksi ramai kolumnis wanita, saya pada pandangan mereka seperti tidak diperlukan lagi dalam memperjuangkan hak-hak wanita.
Jadi mari kita semua tarik nafas dalam-dalam dan saya akan beri sedikit imbasan tentang dunia Islam dalam abad ke-21. Sudah tentu, kita juga perlu mengambil kira tentang wanita yang tidak dilayan dengan baik di kebanyakan tempat dan budaya, kedua-duanya di dalam dan di luar populasi Muslim. Wanita sebenarnya dipergunakan secara salah oleh kaum lelaki, bukannya Tuhan. Banyak amalan dan undang-undang dalam negara-negara “Islam” telah menyimpang dari (atau tidak berkaitan dengan) ajaran Islam yang asal. Sebaliknya amalan-amalan tersebut hanya berdasarkan kepada adat budaya dan tradisi yang telah ditanam dalam masyarakat. Di Arab Saudi, contohnya, undang-undang tidak membenarkan wanita memandu. Peraturan seperti ini adalah ciptaan sistem monarki Saudi, iaitu sekutu rapat kerajaan kita dalam perdagangan senjata dan minyak. Malangnya, perjuangan hak-hak wanita terpaksa diselaraskan dengan keperluan kerajaan kita sendiri.
Perjalanan saya kepada Islam bermula apabila disedarkan dengan jurang yang wujud antara apa yang diceritakan kepada saya tentang kehidupan Muslim – dan realiti sebenarnya.
Saya mula kagum dengan ketenangan yang ada pada kebanyakan mereka. Tidak semua. Tapi ramai sekali. Dan semasa lawatan saya ke sebuah masjid di Iran September lepas, apabila jamaah mengambil wudhuk, berlutut dan membaca bacaan dalam sembahyang mengingatkan saya tentang apa yang dipandang oleh barat adalah sesuatu yang berbeza sama sekali; satu golongan yang menolak keganasan dan memilih kedamaian dan kasih-sayang melalui meditasi secara diam (sembahyang). Satu agama yang kelihatan sama seperti yang dianuti oleh bintang filem seperti Richard Gere, yang lebih mudah diterima masyarakat jika anda membuat pengakuan menganutnya – Buddhisme. Sebenarnya, setiap posisi rukuk, duduk dan sujud dalam sembahyang cara Islam diisi dengan bacaan-bacaan yang bermaksud kesejahteraan dan keredaan. Setiap satunya bermula dengan, “Bismillahir rahmaneer Raheem” – “Dengan nama Tuhan, yang Maha Pengasih, lagi Maha Penyayang” – dan berakhir dengan ucapan “Assalamu Alaykhum wa rahmatullah” – Sejahtera atas kamu dan kasih-sayang Tuhan.
Secara tidak disedari, saya telah mula menyebut “Ya Allah” menggantikan lafaz biasa “Ya Tuhan” dalam sembahyang sejak tahun lepas. Kedua-duanya, sudah tentu, membawa maksud yang sama, tetapi bagi seseorang yang baru memeluk Islam, bahasa yang begitu asing digunakan dalam sembahyang dan dalam kitab al-Quran mungkin menjadi halangan besar. Saya dapat melepasi halangan tersebut tanpa saya sedari. Kemudian barulah datang satu tarikan perasaan: iaitu perasaan kasih sesama Islam dan rasa keterbukaan yang cukup tinggi. Itulah apa yang saya rasai.
Betapa rakan-rakanku yang bukan-Muslim mula nampak keras dan tidak berperasaan.
Kenapa kita tidak hebohkan secara terbuka, berpelukan sesama kita, sambil berkata “saya sayangkan awak” kepada seorang rakan baru, tanpa ada perasaan ragu-ragu dan sikap untuk memperlecehkannya? Berlainan dalam masyarakat Islam, saya akan melihat emosi dikongsikan dalam rumah-rumah bersama-sama bekas yang penuh dengan gula-gula dan berfikir, jika undang-undang Allah berdasarkan kepada ketakutan semata-mata, kenapa teman-teman Muslim yang saya sayangi dan hormati itu tidak mengenepikan amalan mereka dan mulai minum alkohol, untuk menikmati “kegembiraan” sama seperti kita yang di barat lakukan? Dan memang kita lakukan begitu, bukan?
Akhirnya, saya dapat rasakan apa yang dirasai oleh Muslim apabila berada dalam sembahyang yang sebenar: terpahat keharmonian manis, kegembiraan kerana bersyukur atas apa yang saya miliki (anak-anak saya - gambar atas) dan selamat dalam ketentuanNya sehingga saya tidak memerlukan apa-apa lagi. Saya bersembahyang di kompleks pemakaman Mesumeh (gambar) di Iran selepas membersihkan muka, lengan, kepala dan kaki dengan air. Dan segalanya berubah selepas itu.
Sheikh yang mengislamkan saya di sebuah masjid di London beberapa minggu yang lalu memberitahu saya: “Jangan terburu-buru, Lauren. Lakukan apa yang kamu rasa mudah. Allah sedang menunggu kamu. Jangan dihiraukan mereka yang berkata: awak mesti buat begini, pakai begitu, mempunyai rambut seperti ini. Ikutlah naluri kamu, ikut al-Quran – dan biarkan Allah memimpin kamu..”
Dan sekarang saya hidup dalam dunia realiti yang mempunyai persamaan dengan watak Jim Carey dalam Truman Show. Saya menyedari satu penipuan besar iaitu tentang kepalsuan dalam kehidupan moden kita; bahawa materialisme, konsumerisme, seks dan dadah akan membawa kebahagian yang berpanjangan. Saya juga berada di belakang skrin dan melihat wujudnya kasih-sayang, kedamaian dan harapan. Buat masa sekarang, saya teruskan kehidupan harian, memasak untuk makan malam, membuat program TV tentang Palestin dan Ya, mengerjakan solat selama lebih-kurang setengah jam sehari.
Sekarang, waktu pagi saya bermula dengan sembahyang subuh pada pukul 6 am, sembahyang lagi pukul 1.30pm, kemudian yang terakhir pukul 10.30pm. Pembacaan Quran saya juga konsisten dan ada peningkatan hari demi hari (lebih kurang 200 mukasurat). Saya sering mendapatkan nasihat dari Ayatollah, imam dan sheikh, dan setiap mereka memberitahu bahawa perjalanan seseorang menuju kepada Islam adalah haknya. Ada yang menghafal teks sebelum memeluk Islam; bagi saya pula, pembacaan kitab suci akan dilakukan secara perlahan mengikut kemampuan saya.
Pada masa lepas, usaha saya untuk berhenti mengambil alkohol selalu berakhir dengan kegagalan; sejak memeluk Islam saya tidak pernah terfikir pun untuk minum semula. Saya tidak ragu-ragu lagi bahawa inilah sebenarnya kehidupan: banyak lagi tentang Islam yang perlu saya pelajari, nikmati dan sanjungi; Saya tewas dengan kehebatannya. Beberapa hari lepas, beberapa wanita saudara baru memberitahu saya bahawa yang ini hanya baru permulaan, dan perasaan seperti itu masih mereka rasai walaupun setelah 10 atau 20 tahun memeluk Islam.
Akhir sekali, saya berharap untuk menterjemahkan antara budaya Muslim dan budaya media yang mungkin boleh menghilangkan rasa terkejut anda semua terhadap perubahan yang berlaku dalam hidup saya ini.
Apabila berita BBC menayangkan gambar orang Islam berteriak “Allahu Akhbar!” di Timur Tengah, kita orang barat pula dilatih untuk mendengar seperti ini: “Kami benci kamu semua warga Britain, dan kami dalam perjalanan untuk meletupkan diri kami di supermarket Lidl semasa kamu sedang membeli belah di sana.”
Sebenarnya, apa yang kami orang Islam katakan adalah “Tuhan Maha Besar!”, dan kami sedang menenangkan perasaan sedih selepas kampung-kampung kami diserang tentera bukan-Islam. Biasanya, perkataan ini mengisytiharkan keinginan kami untuk hidup aman bersama orang Islam dan bukan-Islam. Kalaulah itu sukar dicapai dalam suasana dunia hari ini, maka membiarkan kami hidup aman damai dalam masyarakat kami pun sudah memadai.
5 Feb 2010 -
IIUM will be organising a talk on kalimah Allah on Feb 5. Muslimin and muslimat are invited to join the program.
Who's Reading
From the President's Desk
I woke up before fajr this morning with a thought over Faridah's mail. In my previous two mails, I had explained to some details why I strongly believe not to get into a tango with people whose mission is to revise Islam for their own specific purposes, humiliate our 'ulama' and discredit mainstream Muslims....
(Click to read more)
